Le Costa Rica par mer
Le territoire du Costa Rica devient onze fois plus grand lorsque son drapeau tricolore est hissé pour la première fois au-dessus du sommet de Colnett Point en septembre 1869. La revendication de l’île Coco, à environ 500 kilomètres au large des côtes dans l’océan Pacifique, a donné à ce petit pays de seulement 51 000 kilomètres carrés une zone économique exclusive de 574 000 kilomètres carrés.
Dans ces vastes eaux territoriales, le Costa Rica protège des récifs coralliens, des herbiers marins, un dôme thermique, une fosse océanique de plus de 4 000 mètres de profondeur et une chaîne de montagnes sous-marines plus massive que les chaînes de Talamanca, de Guanacaste et de Volcans centraux réunies. Une chaîne de volcans sous-marins et de montagnes d’environ deux mille mètres de haut commence juste au large de Quepos et se dirige vers le sud-ouest en direction des Galapagos. Il est intéressant de noter que l’île Cocos est le seul point visible de cette crête sous-marine. Cette crête sert d’autoroute aquatique pour les juvéniles de diverses espèces marines qui enrichissent les eaux du Pacifique tropical est.
Dans son ventre bleu profond, le Costa Rica abrite plus de 6 700 espèces marines, dont 90 sont uniques sur la planète. Le pays est surtout connu du monde entier pour ses forêts tropicales, et non pour sa riche vie marine qui reste encore assez méconnue et inexplorée. Les riches ressources marines sont inexplorées, même par les Ticos (un surnom pour les Costaricains) parce que ces sites sont éloignés et peu peuplés. Parmi les merveilles aquatiques, il y a le Dôme thermal du Costa Rica, un phénomène océanique causé par les vents forts et les courants océaniques qui crée une remontée d’eau de plancton et une oasis naviguée par les rorquals bleus, les dauphins, les requins-baleines et de grandes concentrations de poissons et de mammifères marins. Dans le Pacifique Sud, le Golfo Dulce a de nouveau acquis une vie marine impressionnante, grâce à l’élimination du chalut et de la pêche à la palangre avec des appâts vivants jusqu’à 20 milles au large.
Malgré sa petite taille, le Costa Rica possède un long littoral du Pacifique. Quelque 1 160 kilomètres de baies, de golfes, de topographie escarpée et de deux grandes péninsules touchent la mer. À partir de ces points de repère, nous pouvons observer de plus en plus fréquemment de grands mammifères marins nageant au large de la côte.
En décembre et janvier, les alizés refroidissent les eaux de la baie de Papagayo, provoquant des remontées d’eau : les eaux plus profondes remontent à la surface, transportant de grandes quantités de nutriments qui stimulent une croissance incroyable d’algues au contact de la lumière du soleil. Cette chaîne d’événements crée l’occasion de voir d’énormes rorquals à bosse en parade nuptiale et en soins aux baleineaux. Ceux qui regardent attentivement peuvent également voir des agrégations de raies du diable qui sautent hors de l’eau, des centaines de dauphins dans les îles Murciélago et parfois des orques. Ces faux épaulards sont attirés sur la côte de Guanacaste par l’abondance de raies et de baleineaux. Chaque mois de l’année au Costa Rica, il y a un spectacle marin qui vaut la peine d’être regardé.
les baleines du nord et du sud
Peu de gens savent que pendant six ou sept mois par année, il est possible de voir des baleines à bosse dans les eaux du Pacifique du Costa Rica. Ces latitudes tropicales sont la limite méridionale pour les baleines provenant de l’Arctique et la limite septentrionale pour les baleines provenant de l’Antarctique. De décembre à mars et de juillet à septembre, ces baleines migratrices résident temporairement au large des côtes du Costa Rica. Ils parcourent environ 9 000 kilomètres pour arriver ici.
Le tourisme pour observer les baleines et d’autres espèces de cétacés a considérablement augmenté au cours des dernières années au large de la côte pacifique du Costa Rica. Les visiteurs peuvent voir des mères avec des baleineaux, de petits groupes de baleines et des mâles solitaires se déplaçant près de la côte. Les baleines pénètrent dans des baies calmes pour mettre bas, passer la nuit ou simplement se reposer après le long voyage. Avec un peu de chance, vous verrez peut-être des baleines depuis la plage et les collines voisines. Certaines personnes, en plongée en apnée, en apnée ou en plongée sous-marine, entendent le chant d’accouplement des rorquals à bosse mâles. Au large des côtes du Costa Rica se trouvent à la fois des lieux de reproduction et d’accouplement pour ces créatures géantes.
Il est impossible de dire combien de baleines naissent réellement au Costa Rica. Mais les bateliers et les voyagistes qui scrutent la mer à la recherche des becs, des nageoires caudales et des sauts acrobatiques des baleines n’hésitent pas à revendiquer ces animaux comme patrimoine national. Ils disent que les baleines sont « nées au Costa Rica » lorsqu’elles apercourent un baleineau ou une mère qui montre à son nouveau-né comment nager, s’immerger ou manœuvrer sa queue et ses nageoires.
La saison des baleines commence à la fin novembre et au début décembre. Les baleines à bosse en provenance de la Californie, du Canada et même plus au nord commencent à arriver lorsque les alizés du nord-est deviennent plus forts. Les baleines arrivent avec le changement qui en résulte dans les courants océaniques. Les adultes (mâles et femelles) sont les premiers à arriver par cette route océanique et une fois arrivés au Costa Rica, ils se déplacent entre Guanacaste et Puntarenas. Plusieurs semaines plus tard, des femelles enceintes arrivent. Ces baleines se sont peut-être reproduites dans ces mêmes eaux l’année précédente, puis ont passé la période de gestation dans leurs aires d’alimentation du nord, où le krill est abondant. Ils ont tendance à voyager en petits groupes accompagnés d’autres femelles. Les baleines plus jeunes ne voyagent pas. Ils ne commencent à migrer qu’à l’âge de neuf ans, lorsqu’ils acquièrent la maturité sexuelle.
L’hiver boréal stimule la migration, qui coïncide avec le phénomène de remontée d’eau ici sous les tropiques. C’est à ce moment-là que les communautés côtières de Guanacaste, de la péninsule de Nicoya et du Pacifique central reçoivent ces splendides visiteurs. Quelques intrépides baleines nordiques vont jusqu’à Manuel Antonio dans la région du Pacifique central, mais ce n’est qu’en juillet que les baleines en provenance de l’Antarctique arrivent dans les eaux costaricaines à Osa, Golfo Dulce, Drake Bay, Whale Bay et Dominical.
À l’aide d’émetteurs satellitaires, les scientifiques du Smithsonian Institute for Tropical Research ont pu déchiffrer certains des mystères de la migration de cette espèce. Leurs recherches étaient axées sur les baleines à bosse qui migrent vers l’Équateur. Les émetteurs placés sur les nageoires dorsales des baleines ont permis aux scientifiques de déterminer que les individus isolés se déplaçaient plus rapidement et plus loin de la côte que les femelles gestantes et les mères allaitantes (les jeunes rorquals à bosse allaitent jusqu’à douze mois). Ils parcourent entre 65 et 160 kilomètres par jour. Ces femelles restent plus près de la côte pour protéger leurs petits des épaulards, bien qu’elles soient plus exposées à la pollution sonore et aux perturbations humaines, notamment la pêche et les activités touristiques.
Raies manta et requins
Parents peu communs
Les raies et les requins appartiennent au même groupe de poissons cartilagineux. Ils sont apparus sur la planète à 400 millions d’années d’intervalle et ont suivi des voies évolutives très différentes. Cependant, ils visitent tous les deux les stations de nettoyage, qui sont des endroits où les grands animaux marins se rassemblent pour se faire nettoyer la peau par des poissons plus petits. Le but de cette activité courante est de se débarrasser des parasites et de guérir les plaies. Il est intéressant de noter que la reproduction des raies et des requins se produit également de manière très similaire.
Les amateurs de plongée affluent à San Pedrillo, dans les îles Murciélago, pour assister aux stations de nettoyage en action. Les raies manta océaniques géantes (Manta birostris) s’approchent lentement alors que les poissons-papillons, les poissons-anges et les vivaneaux attendent d’éliminer les parasites et les particules de débris qui se sont accumulés sur leur dos. Les raies manta géantes continuent les mouvements rythmiques de leurs longues nageoires pendant une période prolongée pendant un service de nettoyage complet.
Les requins bouledogues sont intimidants et insaisissables. Lorsqu’ils vont recevoir leur séance de nettoyage, ils ralentissent quelque peu. Les poissons-papillons et les poissons-anges les nettoient et guérissent leurs blessures dans une intervention rapide, se déplaçant rapidement car les requins sont nerveux et hyperactifs. Les îles Murciélago sont une zone d’accouplement importante pour les requins bouledogues. Les mâles mordent les femelles au cou pendant la copulation et perdent souvent certaines de leurs dents dans le processus; Les blessures subies par les femelles sont soignées par des poissons chirurgiens. Les requins-marteaux fréquentent leur propre station de nettoyage à l’île Cocos, entrant dans un état de relaxation si profond qu’ils se retournent même le ventre pendant que le papillon et le poisson-ange font leur travail.
Les raies et les raies manta semblent être invoquées par les alizés. Parce qu’il s’agit de filtreurs, l’eau froide leur apporte des conditions parfaites. En décembre et février, les observateurs de la surface de l’océan sont souvent surpris lorsqu’une ou deux raies du diable sautent hors de l’eau. Peu à peu, de plus en plus de rayons suivent dans une frénésie de sauts, sautant à gauche et à droite.
Les raies du diable appartiennent à la famille des Myliobatidae. En plus de leur taille, une autre caractéristique distinctive est leur capacité à « voler » hors de l’eau. Leurs sauts acrobatiques les font paraître suspendus dans les airs. On ne sait pas pourquoi ils sautent hors de l’eau, mais ils surprennent souvent les bateaux naviguant sur les côtes du nord-ouest du Pacifique au début de la saison sèche, entre décembre et février.
Les biologistes marins croient que ces spectacles aériens aident les raies à éliminer les rémoras qui se collent à leur corps, à échapper aux prédateurs ou à communiquer avec d’autres bancs de raies (le son émis par leur corps éclaboussant l’eau). D’autres hypothèses suggèrent que ces raies se livrent en fait à une parade nuptiale ou s’amusent simplement. Ce qui est certain, c’est que ce spectacle multitudinaire de raies du diable sauteuses est l’un des spectacles les plus étonnants qu’offre l’habitat marin riche et changeant.